section1_page24_article2_1 (1).jpg “Er is zeker niet minder aandacht geweest voor innovaties in de breedte van de keten, maar ook wij stonden voor uitdagingen”, aldus Joost Houben. Desondanks is Unilever wederom meermaals in de prijzen gevallen.

Beste Introductie: Unilever wint 7 Beste Introducties in diverse categorieën

ROTTERDAM – Unilever mag dit jaar maar liefst 7 awards in de prijzenkast bijzetten. Iets om trots op te zijn, vindt ook Joost Houben, vice president customer development retail, OOH & e-commerce bij de marktleider. Een gesprek over innovaties, duurzaamheid, wereldgerechten, de moeilijke coronajaren, de lekkerste ijsjes, wasmiddeldoekjes en vegan kipfilet. “De sense of urgency om te innoveren is voelbaar.”

Renée Salome |

Hoeveel nieuwe producten heeft Unilever in 2022 op de markt gebracht?
“Dat hangt ervan af wat je definitie is van een nieuw product. We hebben honderden producten op allerlei manieren vernieuwd het afgelopen jaar. Als je puur kijkt naar nieuwe concepten, nieuwe producten en nieuwe smaken, zijn dat er ook al ruim 100. We wonnen een Beste Introductie voor Knorr Wereldgerechten. Een bestaande productlijn, waarvan we het afgelopen jaar de verpakkingen opnieuw hebben gelanceerd, zodat ze duurzamer zijn, maar ook de recepturen hebben aangepast, zodat er meer groente in zit en minder zout en vetten. We hebben er zo voor gezorgd dat Nederlanders in totaal 3 miljoen kilo meer groente hebben gegeten. De verpakkingen zelf bevatten 44% minder plastic en zijn dus veel duurzamer. We verkopen nog steeds wereldgerechten die al 40 jaar populair zijn, maar introduceren daarnaast ieder jaar nieuwe smaken. Hier zie je dus duidelijk hoe innovatief productverandering kan zijn.”

Wat zijn de criteria waaraan een goede introductie voor Unilever moet voldoen?
“Uiteindelijk meten wij de commerciële impact en in hoeverre we de categorie kunnen laten groeien. Maar een nieuw product wordt ontwikkeld omdat we een bepaalde duurzaamheidsdoelstelling willen realiseren, of nutritionele doelstellingen willen behalen. Zo zijn wij al jaren bezig onze ijscategorie gezonder te maken. Het blijft natuurlijk het allerbelangrijkste dat we de lekkerste ijsjes maken, maar daarbinnen onderzoeken we hoe we zo min mogelijker suiker kunnen gebruiken en hoe we het best kunnen portioneren. Goede introducties kunnen aan verschillende criteria voldoen, en met meerdere tegelijk.”

De 7 producten die een Beste Introductie hebben gewonnen zijn gemakkelijk onder te verdelen in trends als ultiem genieten, meer gemak en meer plantaardig. Is Unilever trendsettend of trendvolgend?
“Wij zijn goed in het grootmaken van onderliggende trends die zich manifesteren. Vaak zie je dat kleinere partijen met heel vernieuwende initiatieven komen, die wij vervolgens groter kunnen maken met inzet van onze krachten op het gebied van bijvoorbeeld schaalgrootte, marketing en distributie. Een voorbeeld is het merk De Vegetarische Slager, dat wij een aantal jaren geleden hebben overgenomen. Maar ook een merk als Unox biedt steeds vaker vegetarische alternatieven. Daarmee laten we stap voor stap steeds meer mensen meer groente en minder vlees eten. Dat is ook onderdeel van onze klimaatdoelstelling, want een plantaardig dieet heeft een veel lagere impact op de CO2-voetafdruk.”

Welke rol speelt duurzaamheid bij nieuwe introducties?
“Een hele belangrijke. We zien aan alle kanten dat de transitie naar een duurzame wereld niet alleen een enorme inzet nodig heeft van alle betrokken partijen, maar ook een grote versnelling. Daar willen we als Unilever graag een voortrekkersrol in spelen. We werken samen met onze retailpartners, maar ook met ons R&D-team in Hive, ons wereldwijde onderzoekscentrum in Wageningen. Enerzijds werken we dus aan de transitie naar een klimaatneutrale en uiteindelijk zelfs klimaatpositieve bedrijfsvoering, anderzijds zijn we de voedselvoorziening van de toekomst aan het veiligstellen. Ik zie grote problemen, maar heb vertrouwen in de vindingrijkheid van de mensheid om oplossingen te vinden. Maar het moet wel sneller. De sense of urgency om te innoveren is voelbaar! Wat wij doen heeft veel impact door de schaal waarin wij het kunnen doen. Maar diezelfde schaalgrootte geeft ook een enorme verantwoordelijkheid.”

"Productveranderingen kunnen heel innovatief zijn"

 

Hoe belangrijk zijn retailers voor het succes van jullie innovaties?
“Retailers zijn natuurlijk cruciaal in het opnemen en distribueren van onze innovaties en in het gezamenlijk implementeren van de ondersteuningsplannen. Ze verstaan hun vak heel goed en het is belangrijk dat we elkaar blijven opzoeken en zoveel mogelijk constructief samenwerken. De afgelopen anderhalf jaar heeft veel in het teken gestaan van de onrust op de grondstoffenmarkt en leveringsproblemen. We zien gelukkig dat alles nu minder disruptief begint te worden, waardoor we meer tijd krijgen om samen te praten over categoriegroei.”

Volgens Circana (voorheen IRI) was 2022 een van de slechtste innovatiejaren ooit. Met Unilever als uitzondering. Waar ligt dat aan?
“We zijn uiteraard heel trots dat we wederom de meest innovatieve leverancier zijn geworden als je kijkt naar de totale omzet die we hebben toegevoegd aan de segmenten. Er is zeker niet minder aandacht geweest voor innovaties in de breedte van de keten, maar ook wij stonden voor uitdagingen als de beschikbaarheid van materialen en logistiek. Dat heeft er wel voor gezorgd dat we misschien wat minder uitzonderlijke vernieuwing hebben gebracht. Als je supplychain heel erg onder druk staat, is dat niet het moment om te experimenteren met een hele nieuwe productielijn. Het is een hele heftige periode geweest en dat hebben we met elkaar moeten managen.”

Jullie hebben twee Beste Introducties gewonnen met ijs. Hoe moeilijk is het om te blijven innoveren in deze categorie?
“Met merken als Magnum en Ben & Jerry’s lopen we ieder jaar weer voorop. Nee, het is niet moeilijk om telkens weer hele lekkere nieuwe ijssmaken te verzinnen. Er blijft voldoende variatie mogelijk. Dat zie je ook aan de sundaes van Ben & Jerry’s, geïnspireerd op een van de meest verkochte ijscoupes, waarin harder en zachter ijs met elkaar zijn vermengd. Indulgence is nog steeds de belangrijkste drijver van de categorie, maar er zijn zeker ook andere trends te onderscheiden. Er wordt meer waterijs gegeten door bewuste ijseters, en ook vegan is een trend, net als portioncontrol.”

Wat denk je dat 2023 voor introductiejaar wordt?
“We gaan er sowieso weer voor de meest innovatieve leverancier te worden en we hebben nu al een aantal mooie producten gelanceerd waar we hoge verwachtingen van hebben. Zoals wasmiddeldoekjes van een heel licht materiaal, waardoor er veel minder gewicht en geen water hoeft te worden vervoerd. De CO2-afdruk is daarmee significant lager. De nieuwe Magnum-smaken van dit jaar – Starchaser met chocola, karamelswirls en popcorn, en Sunlover met mango en passievrucht, witte chocola en kokosstukjes – zijn ook weer fantastisch. We blijven uiteraard in alle segmenten en categorieën innoveren.”

Wat is jouw persoonlijke favoriet in het rijtje van de gewonnen Beste Introducties?
“De Vegan Kiptevree van De Vegetarische Slager is wat mij betreft nu al een klassieker. Ik zet het graag mijn gasten voor, met groenten en een lekker sausje erbij. Ik vertel ze nooit dat het geen kipfilet is en ze zijn telkens weer verrast.”

Bron: Levensmiddelenkrant

Dit artikel verscheen eerder in Levensmiddelenkrant. Abonneren? Klik hier.

Lees meer over: