ZEIST – Waar duurzaamheid bij veel bedrijven pas de afgelopen jaren in de steigers is gezet, staat het bij Essity al jaren als een huis. Het is een harde randvoorwaarde geworden voor toekomstbestendig ondernemen.
De EUDR-wetgeving dwingt bedrijven tot transparantie over herkomst en impact, waardoor ‘iets met duurzaamheid doen’ onvoldoende is. Essity valt in die context op door de jarenlange consistente inzet op duurzaamheidsvlak. Het bedrijf laat zien dat duurzaamheid niet alleen gaat over wat je maakt, maar ook over hoe je communiceert, innoveert en samenwerkt.
De inspanningen liegen er niet om: het plan om voor 2050 net zero te zijn, is helemaal uitgestippeld en de kortetermijndoelen zijn al aangescherpt, omdat Essity voorloopt op schema. Het oorspronkelijke CO2-reductiedoel van 18% in 2030 is verhoogd naar 35%. De doelstellingen zijn wereldwijd van toepassing en officieel gevalideerd door het Science Based Targets initiative (SBTi). Dankzij een duidelijke tijdlijn en meetbare tussenstappen is het einddoel realistisch en behapbaar. Dat vertellen Essity’s commercieel directeur Josyne Brouns en customer marketing manager Lennaert van de Rhoer. “Essity is voortgekomen uit een Zweeds bosbouwbedrijf en heeft duurzaamheid al vanaf de jaren ’90 op de agenda staan, al hebben we daar nooit zoveel ruchtbaarheid aan gegeven”, vertelt Brouns. Dat heeft eveneens met de oorsprong te maken, aldus Van de Rhoer: “Het is de Zweedse nuchterheid en bescheidenheid. Pas als iets echt 100% klopt, dan claimen we het. Eerder niet.” De jarenlange ervaring vertaalt zich in diepgaande kennis, waar Essity de vruchten van plukt. Nu duurzaamheid steeds nadrukkelijker wordt verankerd in wet- en regelgeving, zoals de EUDR, zorgt het ervoor dat het bedrijf niet alles vanaf nul hoeft op te starten. Toch brengt het ook uitdagingen met zich mee, want in de beginjaren van duurzaamheid liep Essity voorop.
Afkijken hoe anderen ermee omgingen, dat ging niet. “Op veel vlakken waren wij de eerste en de rest volgde. Het betekent dat wij veel zelf bedenken, van product en communicatie naar de consument tot techniek en certificering. Die pioniersrol heeft het bedrijf gevormd tot wat het nu is: een organisatie die intrinsiek gemotiveerd is om richting te geven aan een duurzame transitie en niet alleen reageert op externe druk”, stelt Brouns.
LCA
Voor Essity betekent duurzaamheid méér dan milieuvriendelijk produceren. Het is een integraal onderdeel van de bedrijfsvoering, waarbij hygiëne, gezondheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid hand in hand gaan met ecologische impact.
“We leggen vaak uit aan retailers dat het dus ook betekent dat je in bedrijfsprocessen zorgt voor een verbeterde LCA-versie (levenscyclusanalyse, red.) van de vorige”, beschrijft Brouns. In de jaren ’90 werkte Essity al volgens LCA, wat destijds uniek was. Inmiddels is dat het niet meer, al is het wel heel complex om het hele proces van grondstof tot prullenbak in kaart te brengen. “Alle fabrikanten meten LCA op een andere manier, waardoor een uniforme standaard om de consument te informeren ingewikkeld wordt. Het is niet te vergelijken op deze manier. We moeten LCA gezamenlijk oppakken, zodat in de winkel duidelijk is welke milieu-impact een product heeft”, legt Van de Rhoer uit. Is het vanwege de kennis die Essity heeft niet hun taak om hier aanjager in te zijn? “Ja, we zijn daar zeker mee bezig”, bevestigt hij.
De samenwerking met retailers is voor het bedrijf van hygiëne- en gezondheidsoplossingen essentieel om (gezamenlijke) doelstellingen te behalen. Dat zijn niet altijd voor de consument zichtbare veranderingen, want ook het grammage plastic om een pallet tijdens het transport is gereduceerd. Technologie speelt eveneens een belangrijke rol in de weg naar verduurzaming. “Innovaties die tien jaar geleden nog niet haalbaar leken, worden nu werkelijkheid dankzij geavanceerde R&D-centra. Hier worden nieuwe technieken en grondstoffen getest, met als doel: duurzamere producten zonder concessies te doen aan kwaliteit.
Alternatieve grondstoffen
In een wereld met toenemende druk op grondstoffen zoekt Essity actief naar alternatieven zoals stro, vlas en andere vezels. Deze moeten niet alleen functioneel zijn, maar ook duurzaam en voldoende beschikbaar. Van de Rhoer benadrukt dat het gebruik van alternatieve grondstoffen zorgvuldig moet worden afgestemd om nieuwe schaarste te voorkomen. De ene grondstof is de andere niet en dat blijkt ook uit de LCA die Essity erop nahoudt. Zo kan een plastic verpakking met een deel PCRplastic, als voorbeeld, een betere LCA-uitkomst hebben dan een papieren verpakking. Datzelfde geldt voor gerecyclede vezels: als de ingrediënten uit Azië moeten komen of elders ter wereld, dan is het de vraag welke duurzaamheidsslag je daadwerkelijk hebt gemaakt onderaan de streep. Zo benadrukken ook Van de Rhoer en Brouns.
Sociale duurzaamheid
Daar waar de meeste mensen aan het milieu denken als het om duurzaamheid draait, gaat Essity een stap verder en bekijkt duurzaamheid ook vanuit een maatschappelijk oogpunt. Van gastlessen geven tot taboes doorbreken en samenwerkingen met onder andere het Armoedefonds. “Dit past ook heel erg bij de waarden van Essity, want in Zweden staat het welzijn van de mens meer centraal. Onze producten dragen bij aan betere gezondheid en hygiëne, je hebt ze nodig in het leven. We zien het als onze taak om hier continu verbetering in te brengen en taboes te doorbreken, want betere gezondheid en hygiëne zouden geen voorrecht mogen zijn”, zegt Van de Rhoer. Libresse is al jaren bezig om het taboe rondom menstruatie te doorbreken, onder andere in hun communicatie waarin geen blauwe, maar rode vloeistof wordt gebruikt voor bloed. “Bij incontinentie is dat taboe net zo groot, terwijl er meer mensen mee te maken krijgen dan bijvoorbeeld hooikoorts. Door de jaren heen is het wel meer genormaliseerd, maar we hebben zeker nog stappen te zetten”, stelt Brouns. In hoeverre worden deze onderwerpen, met name menstruatie, opgepakt door de inmiddels bekende generatie Z? “Zij hebben zeker een belangrijke rol in het aankopen van herbruikbare producten, ze slaan eigenlijk de disposable producten over. Maar die zijn nog altijd niet weg te denken uit het schap. We hebben onlangs op Pinkpop een activatie gedaan, waarbij we een ruimte hadden ingericht voor vrouwen om zich te verschonen. Iedere vrouw vindt het vervelend om ongesteld te zijn tijdens een festival, maar met deze simpele toevoeging wordt het wel makkelijker en hygiënischer”, vertelt de commercieel directeur.
Maar niet alleen de jongere doelgroepen zijn het focuspunt van Essity, ook de toenemende groep ouderen. De vergrijzing komt eraan en dat betekent een groeiende behoefte aan producten van het merk TENA. “Dat zien we natuurlijk al jaren aankomen en daar communiceren we over met de retailers. Een hele simpele – maar soms vergeten – tip is om de incontinentieproducten niet helemaal onderin het schap te leggen. Bukken is voor een groot deel van deze doelgroep simpelweg minder fijn. Er liggen nog wel kansen wat betreft communicatie, want het is vaak nog te onduidelijk welk product je nodig hebt voor welke klachten. Met de juiste informatie, plek en ruimte in het schap kunnen we vooruitgang boeken”, zegt Van de Rhoer. De grote groei binnen deze categorie wordt mede gedreven door innovaties die het aankoopproces discreter en makkelijker maken. “Hoewel het taboe rondom bepaalde producten nog steeds leeft, zorgen technologieën zoals zelfscan en online shopping ervoor dat shoppers meer regie hebben over hun winkelervaring. Deze oplossingen verlagen drempels en maken het makkelijker om producten aan te schaffen zonder sociale confrontatie. Dit draagt op langere termijn bij aan het normaliseren van de aankoop en daarmee het doorbreken van het taboe”, aldus Brouns.
Innovaties
Met de kennis en kunde die Essity al jaren heeft opgebouwd op het gebied van duurzaamheid, wordt er veel geïnvesteerd in nieuwe producten. Zeker de afgelopen jaren vliegen de innovaties je om de oren als retailer en supermarktondernemer. “We hebben de coronaperiode goed benut en doorgepakt wat betreft nieuwe plannen uitwerken. Die zijn in de afgelopen jaren gelanceerd”, zegt Van de Rhoer. Hij geeft als voorbeeld de Edet Ultra Smart, een toiletrol zonder huls. Brouns: “Dit is compleet nieuw in de branche. We hebben hierbij echt gekeken naar hoe we de toiletrollen nog verder kunnen verduurzamen. Daarbij ontdekten we dat de huls veel karton is in verhouding met de rest. Het weglaten hiervan heeft onder andere geresulteerd in meer papier op de rol en dus minder transport.” De eerste resultaten zijn positief en zelfs boven verwachting. “De shopper pakt het goed op en begrijpt de verduurzamingsslag, en dat is precies de kracht van het product”, aldus Van de Rhoer.
Een ander voorbeeld zijn de wattenschijfjes met ongebleekte vezels van Demak’up. “Essity is de enige partij die deze binnen Europa produceert, omdat het bleken van katoen binnen Europa niet is toegestaan. Hierbij was de afweging: gaan we voor prijs of duurzaamheid? Dat laatste is het geworden en dat vormt een extra drijfveer voor shoppers om het te kopen.”
Naast het verduurzamen van het huidige portfolio, worden er bij Essity ook tal van compleet nieuwe productgroepen aangeboord, zoals het herbruikbare segment. Met als voorbeeld herbruikbaar menstruatie- en incontinentieondergoed. “De populariteit hiervan groeit. De mate van duurzaamheid is voor consumenten een van de belangrijkste beweegredenen om deze producten aan te schaffen”, zegt Brouns.
Nieuwe producten
Met de nodige innovaties achter de rug is het de vraag wat Essity verder nog op de planning heeft. Er wordt in de R&D-centers in ieder geval volop getest wat de volgende duurzaamheidsslag is. Van de Rhoer bevestigt dat er nieuwe producten aan komen, maar wat precies, dat is alleen intern bekend. “Dat kan met van alles te maken hebben, van alternatieve vezels tot herbruikbaar”, tipt hij.
Dit artikel verscheen eerder in Levensmiddelenkrant. Abonneren? Klik hier.
